Spirit – le rover solaire qui a duré 20 fois plus longtemps que prévu

Nous avons déjà Opportunity sur notre site, il est donc temps d’accorder à son jumeau l’attention qu’il mérite. Spirit (officiellement MER-A) s’est posé dans le cratère Gusev sur Mars le 4 janvier 2004, trois semaines avant qu’Opportunity n’atterrisse de l’autre côté de la planète. Son nom vient d’un concours de rédaction de la NASA pour les élèves.

Les deux rovers étaient des six-roues solaires conçus pour une mission de seulement 90 sols, environ 92 jours terrestres. Chaque roue avait son propre moteur. Le rover était dirigé à l’avant et à l’arrière et pouvait gravir des pentes jusqu’à 30 degrés. Sa vitesse maximale était de 5 cm par seconde ; la moyenne tournait plutôt autour de 1 cm par seconde. Les panneaux solaires fournissaient environ 140 W au début de la mission. La NASA s’attendait à ce que la poussière martienne couvre les panneaux et mette fin à la mission en quelques mois.

Puis Mars a surpris tout le monde : des rafales de vent et des tourbillons de poussière ont nettoyé les panneaux à plusieurs reprises, rétablissant la puissance. Spirit a fonctionné vingt fois plus longtemps que prévu et parcouru 7,73 km au lieu des 600 m prévus, en étudiant des roches montrant que l’eau avait autrefois joué un rôle dans le cratère Gusev. Même après le blocage d’une roue en 2006, l’équipe l’a fait rouler en marche arrière en traînant la roue cassée, qui a ainsi déterré par hasard des minéraux importants.

Fin 2009, Spirit s’est enlisé dans un piège de sable, incliné de telle façon que ses panneaux ne captaient plus assez le soleil d’hiver. Son dernier signal est parvenu sur Terre le 22 mars 2010, et la NASA a mis fin à la mission le 25 mai 2011. Spirit illustre ce que tout voyageur solaire sait : l’inclinaison des panneaux et leur propreté comptent. Son petit successeur dans le ciel fut l’hélicoptère Ingenuity.

Données techniques

Photos

• Photo principale : NASA/JPL / Wikimedia Commons, Domaine public
• Spirit vu d'en haut : une mosaïque de son propre plateau sol… Photo : NASA/JPL-Caltech/Cornell / Wikimedia Commons, Domaine public
• Derniers contrôles des panneaux solaires de Spirit au Kenned… Photo : NASA / Wikimedia Commons, Domaine public

Sources

• Wikipedia: Spirit (rover)
• NASA: Mars Exploration Rovers