NASA engineers deploying the solar arrays of the Mars Exploration Rover Spirit

Ya tenemos a Opportunity en nuestra web, así que toca dar a su gemelo la atención que merece. Spirit (oficialmente MER-A) aterrizó en el cráter Gusev de Marte el 4 de enero de 2004, tres semanas antes de que Opportunity se posara al otro lado del planeta. Su nombre salió de un concurso de redacción de la NASA para escolares.

Ambos rovers eran vehículos solares de seis ruedas diseñados para una misión de solo 90 soles, unos 92 días terrestres. Cada rueda tenía su propio motor. El rover se dirigía por delante y por detrás y podía subir pendientes de hasta 30 grados. Su velocidad máxima era de 5 cm por segundo; la media rondaba 1 cm por segundo. Los paneles solares daban unos 140 W al inicio de la misión. La NASA esperaba que el polvo marciano cubriera los paneles y acabara con la misión en pocos meses.

Spirit seen from above: a mosaic of its own solar deck, taken on Mars.
Spirit visto desde arriba: un mosaico de su propia cubierta solar, tomado en Marte. Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell / Wikimedia Commons, Dominio público

Entonces Marte sorprendió a todos: ráfagas de viento y remolinos de polvo limpiaron los paneles una y otra vez, devolviéndole la potencia. Spirit funcionó veinte veces más de lo previsto y recorrió 7,73 km en lugar de los 600 m planeados, estudiando rocas que mostraban que el agua tuvo un papel en el cráter Gusev. Incluso cuando una rueda se bloqueó en 2006, el equipo lo condujo marcha atrás arrastrando la rueda rota, que por casualidad desenterró minerales importantes.

Final checks of Spirit's solar arrays at Kennedy Space Center before launch in 2003.
Últimas comprobaciones de los paneles solares de Spirit en el Kennedy Space Center antes del lanzamiento en 2003. Foto: NASA / Wikimedia Commons, Dominio público

A finales de 2009, Spirit quedó atrapado en una trampa de arena, con una inclinación que impedía a sus paneles captar suficiente sol de invierno. Su última señal llegó a la Tierra el 22 de marzo de 2010, y la NASA dio por terminada la misión el 25 de mayo de 2011. Spirit muestra algo que todo viajero solar sabe: la inclinación de los paneles y su limpieza importan. Su pequeño sucesor en el cielo fue el helicóptero Ingenuity.

Datos técnicos

Constructor NASA JPL (USA)
Misión Mars Exploration Rover A (gemelo de Opportunity)
Alunizaje 4 de enero de 2004, cráter Gusev
Configuración Seis ruedas, cada una con su motor; dirección delantera y trasera
Solar ~140 W al inicio de la misión; paneles limpiados por el viento
Previsto / real 90 soles previstos; >6 años de funcionamiento
Distancia 7,73 km (600 m previstos)
End Último contacto el 22 de marzo de 2010; fin de la misión el 25 de mayo de 2011

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