Spirit – der Solar-Rover, der 20-mal länger hielt als geplant

NASA engineers deploying the solar arrays of the Mars Exploration Rover Spirit

Opportunity ist schon auf unserer Seite, also bekommt jetzt auch sein Zwilling die Aufmerksamkeit, die er verdient. Spirit (offiziell MER-A) landete am 4. Januar 2004 im Krater Gusev auf dem Mars, drei Wochen bevor Opportunity auf der anderen Seite des Planeten aufsetzte. Sein Name stammt aus einem Aufsatzwettbewerb der NASA für Schülerinnen und Schüler.

Beide Rover waren solarbetriebene Sechsräder, ausgelegt für eine Mission von nur 90 Sols, etwa 92 Erdtagen. Jedes Rad hatte einen eigenen Motor. Gelenkt wurde vorne und hinten, und Steigungen bis 30 Grad waren kein Problem. Die Höchstgeschwindigkeit lag bei 5 cm pro Sekunde, im Schnitt eher bei 1 cm pro Sekunde. Die Solarmodule lieferten zu Missionsbeginn rund 140 W. Die NASA erwartete, dass Marsstaub die Module bedecken und die Mission nach wenigen Monaten beenden würde.

Spirit seen from above: a mosaic of its own solar deck, taken on Mars. — Spirit von oben: ein Mosaik des eigenen Solardecks, aufgenommen auf dem Mars. Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell / Wikimedia Commons, Gemeinfrei

Dann überraschte der Mars alle: Windböen und Staubteufel reinigten die Module immer wieder und brachten die Leistung zurück. Spirit arbeitete zwanzigmal länger als geplant und fuhr 7,73 km statt der geplanten 600 m, wobei er Gestein untersuchte, das zeigte, dass Wasser im Krater Gusev einst eine Rolle spielte. Selbst nachdem 2006 ein Rad blockierte, fuhr das Team ihn rückwärts und schleifte das kaputte Rad mit, das dabei zufällig wichtige Mineralien freilegte.

Final checks of Spirit's solar arrays at Kennedy Space Center before launch in 2003. — Letzte Prüfungen der Solarpaneele von Spirit im Kennedy Space Center vor dem Start 2003. Foto: NASA / Wikimedia Commons, Gemeinfrei

Ende 2009 blieb Spirit in einer Sandfalle stecken, in einem Winkel, der seine Module nicht mehr genug Wintersonne einfangen ließ. Sein letztes Signal erreichte die Erde am 22. März 2010, und die NASA beendete die Mission am 25. Mai 2011. Spirit zeigt, was jeder Solarreisende weiß: Neigung und Sauberkeit der Module zählen. Sein kleiner Nachfolger in der Luft war der Hubschrauber Ingenuity.

Technische Daten

Erbauer	NASA JPL (USA)
Mission	Mars Exploration Rover A (Zwilling von Opportunity)
Landung	4. Januar 2004, Krater Gusev
Aufbau	Sechs Räder mit je eigenem Motor; Lenkung vorne und hinten
Solar	~140 W zu Missionsbeginn; Module von Windböen gereinigt
Geplant / tatsächlich	90 Sols geplant; >6 Jahre Betrieb
Strecke	7,73 km (600 m geplant)
End	Letzter Kontakt 22. März 2010; Missionsende 25. Mai 2011