NASA's Ingenuity Mars helicopter, flight model

Le plus petit véhicule solaire de notre site est peut-être aussi le plus célèbre. Ingenuity était un hélicoptère d’environ 1,8 kg qui a voyagé jusqu’à Mars sous le ventre du rover Perseverance. Le 19 avril 2021, il est devenu le premier aéronef motorisé à voler sur une autre planète. La NASA a parlé de son « moment frères Wright ».

Voler sur Mars est difficile : l’air n’y a qu’environ 1 % de la densité terrestre. Les deux rotors contrarotatifs d’Ingenuity tournent donc très vite. Son énergie venait du soleil : un panneau solaire de 42,5 × 16,5 cm au sommet du mât rotor chargeait six cellules lithium-ion Sony d’environ 35 à 40 Wh. C’est environ un centième d’une batterie de vélo électrique classique, mais assez pour des vols d’environ deux minutes et demie. La durée de vol n’était pas limitée par la batterie mais par la chaleur : dans l’air raréfié, les moteurs chauffaient d’environ 1 °C par seconde.

The flight model during testing at JPL in February 2019.
Le modèle de vol lors des essais au JPL en février 2019. Photo : NASA/JPL / Wikimedia Commons, Domaine public

Ingenuity devait effectuer cinq vols en 30 jours d’essai. Il en a fait 72 en près de trois ans. Il a repéré des itinéraires pour Perseverance et volait souvent devant le rover. Pendant l’hiver martien 2022, il y avait si peu d’énergie solaire que l’hélicoptère s’éteignait complètement chaque nuit et devait se réveiller seul le matin, et cela a fonctionné. Le 18 janvier 2024, lors du vol 72, les pales du rotor ont été endommagées à l’atterrissage sur un sable sans relief, et la mission a pris fin. Au total, Ingenuity a volé 2 heures, 8 minutes et 48 secondes en 1 004 jours et parcouru plus de 17 km.

A small piece of fabric from the Wright brothers' 1903 Flyer travelled to Mars under Ingenuity's solar panel.
Un petit morceau de toile du Flyer des frères Wright de 1903 a voyagé jusqu’à Mars sous le panneau solaire d’Ingenuity. Photo : NASA / Wikimedia Commons, Domaine public

Un petit morceau de mousseline du Wright Flyer de 1903 est fixé à un câble sous son panneau solaire. Ingenuity prolonge la lignée des explorateurs solaires de notre site : Sojourner, Spirit, Opportunity et les rovers soviétiques Lunokhod.

Données techniques

Constructeur NASA JPL (USA)
Mission Mars 2020, transporté par le rover Perseverance
Mass ~1.8 kg
Solaire Panneau de 425 × 165 mm sur le mât rotor
Batterie 6 cellules Li-ion Sony, ~35–40 Wh
Premier vol 19 avril 2021, cratère Jezero (premier vol motorisé sur une autre planète)
Total 72 vols, 2 h 8 min 48 s, >17 km, 1 004 jours
End 18 janvier 2024 (rotor endommagé lors du vol 72)

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