Imaginez une aile plus longue que celle d’un jumbo-jet, aussi fine qu’une planche de surf, couverte de cellules solaires et entraînée par quatorze petites hélices. C’était Helios, le dernier et le plus grand d’une famille d’avions solaires construits par AeroVironment pour le programme ERAST (Environmental Research Aircraft and Sensor Technology) de la NASA.
La famille a commencé avec Pathfinder (29,5 m, 7,5 kW solaires), qui a atteint 15 000 m en 1995. Elle a évolué vers Pathfinder-Plus (36,3 m, 12,5 kW) et le Centurion de 61,8 m, pour aboutir au prototype Helios : 75,3 m (247 pieds) d’envergure, 14 moteurs électriques, environ 35 kW de puissance solaire et une masse maximale de seulement 929 kg.
Le 13 août 2001, piloté à distance depuis Kauai (Hawaï), Helios est monté à 96 863 pieds (29 524 m), un record mondial d’altitude pour un aéronef à voilure en vol horizontal soutenu non propulsé par fusée. À cette hauteur, l’air est si rare que l’aile se comporte presque comme elle le ferait sur Mars.
L’objectif suivant était de voler toute la nuit sur l’énergie stockée, étape clé vers des avions solaires « éternels ». Lors d’un vol d’essai le 26 juin 2003, l’aile ultralégère a rencontré des turbulences, s’est déformée et s’est disloquée au-dessus du Pacifique. Helios a été perdu, mais ses enseignements ont façonné tous les avions solaires de haute altitude depuis, de Solar Impulse aux « pseudo-satellites » stratosphériques d’aujourd’hui.
Données techniques
| Constructeur | AeroVironment, Inc. (États-Unis) pour le programme ERAST de la NASA |
|---|---|
| Type | Aile volante solaire-électrique sans pilote, télépilotée |
| Envergure | 75,3 m (247 pieds) |
| Moteurs | 14 moteurs électriques |
| Solaire | ~35 kW de cellules sur l’extrados de l’aile |
| Masse maximale | 929 kg (2 048 lb) |
| Record | 29 524 m (96 863 pieds), 13 août 2001 |
| Sort | Disloqué dans des turbulences au-dessus du Pacifique, 26 juin 2003 |
| Prédécesseurs | Pathfinder (1995), Pathfinder-Plus (80 201 pieds, 1998), Centurion |
Photo : NASA / Wikimedia Commons, Domaine public
Sources : Wikipedia: NASA Pathfinder / Helios