NASA Centurion – der 63-Meter-Schritt zwischen Pathfinder und Helios

Auf unserer Seite kannst du schon über zwei Solarflügel der NASA lesen: Pathfinder-Plus, der auf 80.201 Fuß flog, und Helios, der fast 29 km erreichte. Dazwischen steht Centurion, das dritte Flugzeug der Reihe. Gebaut wurde er von AeroVironment im NASA-Programm ERAST (Environmental Research Aircraft and Sensor Technology).

Das Ziel war ehrgeizig: ein Solarflugzeug, das 100.000 Fuß (30.000 m) erreicht, als „atmosphärischer Satellit“ für Forschung und Kommunikation dient und lange in der Luft bleibt. Die Programmverantwortlichen der NASA entschieden, dass der risikoärmste Weg darin bestand, das bewährte Nurflügel-Konzept von Pathfinder zu vergrößern.

Ein Modell im Maßstab 1:4 flog erstmals am 4. März 1997 am El Mirage Dry Lake; wie das Foto zeigt, liefen und radelten Teammitglieder nebenher. Der Centurion in Originalgröße hatte 63 m (206 Fuß) Spannweite, 14 Elektromotoren und vier Gondeln unter dem Flügel für Akkus, Flugsteuerung, Ballast und Fahrwerk. Seine Struktur war stärker als die von Pathfinder und konnte bis zu 272 kg (600 lb) Nutzlast tragen, und der Flügel hatte ein neues Höhenprofil.

Der Erstflug fand am 10. November 1998 am Rogers Dry Lake statt und dauerte 1 Stunde 24 Minuten, mit einem 68 kg schweren Stahlamboss unter dem Flügel als simulierter Nutzlast. Zwei weitere Flüge folgten; beim letzten flog das Flugzeug mit seiner Höchstmasse von 819 kg. Alle drei Testflüge liefen mit Akkustrom, um Flugeigenschaften und Struktur zu prüfen. Sie verliefen so gut, dass die NASA beschloss, den Flügel noch weiter zu verlängern, und im Januar 1999 begann die Arbeit am Helios Prototype.

Technische Daten

Fotos

• Titelbild: NASA photo by Tom Tschida / Wikimedia Commons, Gemeinfrei
• Teammitglieder joggen und radeln 1997 neben dem Modell von C… Foto: NASA photo by Brent Wood / Wikimedia Commons, Gemeinfrei

Quellen

• Wikipedia: NASA Centurion