Le rêve de la NASA d’un avion solaire capable de voler des mois comme un satellite s’est construit étape par étape. Pathfinder-Plus en était la deuxième, entre le Pathfinder d’origine et le géant Helios.
Construit par AeroVironment pour le programme ERAST de la NASA, Pathfinder-Plus reprenait le Pathfinder d’origine en lui ajoutant une nouvelle section centrale plus longue. L’envergure est ainsi passée à 36,3 m (121 pieds) et le nombre de moteurs de six à huit. La nouvelle section portait des cellules solaires en silicium SunPower à haut rendement, portant la puissance solaire totale à environ 12,5 kW. En pleine charge, l’avion ne pesait qu’environ 315 kg.
Le 6 août 1998, piloté à distance depuis le Pacific Missile Range Facility de l’US Navy à Kauai (Hawaï), Pathfinder-Plus est monté à 80 201 pieds (24 445 m). C’était alors un record mondial d’altitude pour les avions solaires à hélices.
Les enseignements de Pathfinder-Plus ont directement servi à Centurion et Helios, qui ont porté le record au-delà de 29 km en 2001.
Données techniques
| Constructeur | AeroVironment pour le programme ERAST de la NASA |
|---|---|
| Type | Aile volante solaire-électrique sans pilote |
| Envergure | 36,3 m (121 pieds) |
| Moteurs | 8 moteurs électriques |
| Solaire | ~12,5 kW, dont des cellules silicium SunPower sur la nouvelle section centrale |
| Masse maximale | ~315 kg (700 lb) |
| Record | 80 201 pieds (24 445 m), 6 août 1998, Kauai |
Photo (NASA / Nick Galante) : NASA/Nick Galante / Wikimedia Commons, Domaine public
Sources : Wikipedia: NASA Pathfinder