Stell dir einen Flügel vor, länger als der eines Jumbojets, so dünn wie ein Surfbrett, bedeckt mit Solarzellen und angetrieben von vierzehn kleinen Propellern. Das war Helios, das letzte und größte Mitglied einer Familie von Solarflugzeugen, die AeroVironment für das NASA-Programm Environmental Research Aircraft and Sensor Technology (ERAST) baute.
Die Familie begann mit Pathfinder (29,5 m, 7,5 kW Solar), der 1995 15.000 m erreichte. Daraus wurden Pathfinder-Plus (36,3 m, 12,5 kW) und der 61,8 m breite Centurion, und am Ende stand der Helios-Prototyp: 75,3 m (247 Fuß) Spannweite, 14 Elektromotoren, rund 35 kW Solarleistung und ein Höchstgewicht von nur 929 kg.
Am 13. August 2001 stieg Helios, ferngesteuert von Kauai auf Hawaii, auf 96.863 Fuß (29.524 m) – ein Höhenweltrekord für ein Flächenflugzeug ohne Raketenantrieb im horizontalen Dauerflug. In dieser Höhe ist die Luft so dünn, dass sich der Flügel fast wie auf dem Mars verhält.
Das nächste Ziel war, mit gespeicherter Energie durch die Nacht zu fliegen – ein Schlüsselschritt zu „ewig“ fliegenden Solarflugzeugen. Bei einem Testflug am 26. Juni 2003 geriet der ultraleichte Flügel in Turbulenzen, verformte sich und brach über dem Pazifik auseinander. Helios ging verloren, doch seine Lehren prägten seither jedes solare Höhenflugzeug, von Solar Impulse bis zu heutigen stratosphärischen „Pseudo-Satelliten“.
Technische Daten
| Erbauer | AeroVironment, Inc. (USA) für NASA ERAST |
|---|---|
| Typ | Unbemannter, ferngesteuerter solarelektrischer Nurflügler |
| Spannweite | 75,3 m (247 Fuß) |
| Motoren | 14 Elektromotoren |
| Solar | ~35 kW Solarfläche auf der Flügeloberseite |
| Maximalgewicht | 929 kg (2.048 lb) |
| Rekord | 29.524 m (96.863 Fuß), 13. August 2001 |
| Verbleib | Über dem Pazifik in Turbulenzen zerbrochen, 26. Juni 2003 |
| Vorgänger | Pathfinder (1995), Pathfinder-Plus (80.201 Fuß, 1998), Centurion |
Foto: NASA / Wikimedia Commons, Gemeinfrei
Quellen: Wikipedia: NASA Pathfinder / Helios