Et si une voile pouvait aussi être un panneau solaire ? Le médecin sydnéen Robert Dane a été tellement séduit par cette idée qu’il a abandonné la médecine générale pour la concrétiser. En 1999, il a fondé Solar Sailor et, grâce à une subvention publique d’un million de dollars australiens, a construit un ferry de 3 millions de dollars australiens à temps pour les Jeux olympiques de Sydney 2000.
Le résultat est un catamaran de 21 mètres pouvant accueillir jusqu’à 100 passagers, avec huit « ailes solaires » mobiles au-dessus de la cabine et d’autres panneaux à l’avant. Les ailes sont couvertes de cellules solaires et peuvent être pivotées et inclinées : à plat face au soleil pour capter l’énergie, ou orientées au vent pour servir de voiles rigides. Repliées, elles s’effacent par vent fort.
À la seule lumière du soleil, le ferry navigue à environ 7 nœuds en plein soleil et à 3–4 nœuds par temps couvert. Le vent lui permet d’aller plus vite sans puiser davantage dans l’énergie stockée.
L’idée de « l’aile solaire » a dépassé le cadre des ferries. Solar Sailor est devenu Ocius Technology en 2014 et construit aujourd’hui les drones océaniques sans équipage Bluebottle. Ils combinent eux aussi énergie solaire, vent et vagues pour rester en mer pendant des mois.
Données techniques
| Inventeur / constructeur | Robert Dane, Solar Sailor (Sydney), fondée en 1999 |
|---|---|
| Type | Ferry catamaran hybride solaire-électrique / vent |
| Longueur | 21 m |
| Passagers | Jusqu’à 100 |
| Ailes solaires | 8 ailes mobiles au-dessus de la cabine + panneaux à la proue, utilisées aussi comme voiles rigides |
| Vitesse | ~7 nœuds en plein soleil, 3–4 nœuds par temps couvert |
| Construit pour | JO de Sydney 2000 (3 millions $ AU, dont 1 million $ AU de subvention fédérale) |
| Aujourd’hui | Société renommée Ocius Technology (2014), construit les drones océaniques Bluebottle |
Photo : CB Researcher / Wikimedia Commons, CC0
Sources : The Naked Scientists · Bay Crossings · Wikipedia: Ocius Technology