NASA Centurion – l’étape de 63 mètres entre Pathfinder et Helios

NASA Centurion taking off from Rogers Dry Lake at Edwards Air Force Base

Sur notre site, vous pouvez déjà lire l’histoire de deux ailes solaires de la NASA : Pathfinder-Plus, qui a volé à 80 201 pieds, et Helios, qui a atteint près de 29 km. Entre les deux se trouve Centurion, le troisième appareil de la série. Il a été construit par AeroVironment dans le cadre du programme ERAST de la NASA (Environmental Research Aircraft and Sensor Technology).

L’objectif était ambitieux : un avion solaire capable d’atteindre 100 000 pieds (30 000 m), de servir de « satellite atmosphérique » pour la recherche et les communications, et de rester longtemps en l’air. Les responsables du programme ont jugé que la voie la moins risquée était d’agrandir le concept éprouvé d’aile volante de Pathfinder.

Crew members jog and cycle beside the quarter-scale model of Centurion in 1997. — Des membres de l’équipe courent et pédalent à côté de la maquette au quart de Centurion en 1997. Photo : NASA photo by Brent Wood / Wikimedia Commons, Domaine public

Une maquette au quart a volé pour la première fois au lac asséché d’El Mirage le 4 mars 1997 ; comme le montre la photo, des membres de l’équipe couraient et pédalaient à côté. Le Centurion grandeur nature avait une envergure de 63 m (206 pieds), 14 moteurs électriques et quatre nacelles sous l’aile pour les batteries, les commandes de vol, le lest et le train d’atterrissage. Sa structure était plus solide que celle de Pathfinder, capable d’emporter jusqu’à 272 kg (600 lb) de charge utile, et son aile avait un nouveau profil pour la haute altitude.

Le premier vol a eu lieu au lac asséché de Rogers le 10 novembre 1998 et a duré 1 heure 24 minutes, avec une enclume d’acier de 68 kg suspendue sous l’aile pour simuler une charge. Deux autres vols ont suivi ; lors du dernier, l’appareil a volé à sa masse maximale de 819 kg. Les trois vols d’essai se sont faits sur batterie, pour vérifier la maniabilité et la structure. Ils se sont si bien passés que la NASA a décidé d’allonger encore l’aile, et en janvier 1999 ont commencé les travaux sur l’Helios Prototype.

Données techniques

Constructeur	AeroVironment pour le programme ERAST de la NASA (États-Unis)
Type	Aile volante solaire/électrique sans pilote
Envergure	63 m (206 ft)
Moteurs	14 moteurs électriques, 4 nacelles sous l’aile
Charge utile	Up to 272 kg (600 lb)
Poids	628 kg au premier vol (dont 68 kg de lest), 819 kg max.
Premiers vols	Maquette au quart le 4 mars 1997 ; grandeur nature le 10 nov. 1998, Rogers Dry Lake
Successeur	Helios Prototype (à partir de 1999)