Solar Impulse 1 – el prototipo que voló toda la noche

Todo el mundo recuerda Solar Impulse 2 y su vuelta al mundo. Pero la aventura empezó con un prototipo: Solar Impulse 1, matrícula HB-SIA. Su misión era responder a una sola pregunta: ¿puede un avión solar volar de noche y conservar suficiente energía en sus baterías para ver el siguiente amanecer?

HB-SIA tiene una envergadura de 63,4 m, más o menos la de un Airbus A340, pero pesa solo unos 1.600 kg. El ala y el estabilizador horizontal llevan 11.628 células solares de unos 45 kW pico. Bajo el ala cuelgan cuatro góndolas, cada una con una batería de polímero de litio, un motor eléctrico de 7,5 kW y una hélice de 3,5 m. Para ahorrar peso, la estructura es un sándwich de nido de abeja de fibra de carbono. El avión vuela a solo unos 70 km/h, más despacio que un coche en la autopista.

Tras un primer saltito en diciembre de 2009, el gran momento llegó en julio de 2010: el piloto André Borschberg se mantuvo en el aire 26 horas, unas nueve de ellas a oscuras, solo con energía solar. En 2012 el avión hizo su primer vuelo intercontinental, de Madrid a Rabat (Marruecos). En el trayecto de Suiza a Madrid batió récords del vuelo solar más largo entre puntos de paso declarados (1.099 km). En 2013, Bertrand Piccard y Borschberg cruzaron Estados Unidos en varias etapas, de California a Nueva York.

Todo lo aprendido con HB-SIA se aplicó al más grande HB-SIB, que dio la vuelta al mundo en 2015–2016. Hoy el prototipo se expone en la Cité des sciences et de l’industrie de París. Forma parte de una saga de aviones solares que empezó con pequeños pioneros como el Gossamer Penguin y el Solair I.

Datos técnicos

Fotos

• Foto principal: David Lapetina / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
• HB-SIA durante su gira por EE. UU., tras aterrizar en Washin… Foto: ENERGY.GOV / Wikimedia Commons, Dominio público
• El primerísimo «salto de pulga» en Dübendorf, el 3 de diciem… Foto: Matth1 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

Fuentes

• Wikipedia: Solar Impulse