Antes de Solar Impulse, antes de Helios, hubo un aparato de aspecto frágil hecho de tubos, lámina y células solares. El Gossamer Penguin lo construyeron Paul MacCready y su empresa AeroVironment, el equipo que acababa de hacerse famoso cruzando el canal de la Mancha con el Gossamer Albatross de propulsión humana.
La idea era sencilla y audaz: sustituir al piloto que pedalea por la luz del sol. Un panel solar de 541 W con 3.920 células iba montado sobre el ala de 22 m y movía un motor eléctrico Astro-40 mediante una reductora de 133:1. En vacío, el avión pesaba solo 31 kg (68 lb). Los primeros vuelos de prueba de 1979 se hicieron con baterías, pilotados por Marshall, el hijo de 13 años de MacCready (36 kg).
La demostración oficial con energía solar llegó el 7 de agosto de 1980 en el Dryden Flight Research Center de la NASA, cuando la piloto Janice Brown voló 3,14 km (1,95 millas) solo con luz solar. Fue lento, bajo y frágil, pero demostró que una persona podía volar con energía solar.
Las lecciones pasaron directamente a su sucesor, más robusto, el Solar Challenger. En 1981 cruzó el canal de la Mancha con energía solar, y siguieron cuatro décadas de aviación solar.
Datos técnicos
| Constructor | Paul MacCready, AeroVironment (EE. UU.) |
|---|---|
| Solar | Panel de 541 W, 3.920 células solares |
| Motor | Motor eléctrico AstroFlight Astro-40, reducción 133:1 |
| Envergadura | 22 m (71 pies) |
| Peso en vacío | 31 kg (68 lb) |
| Primer vuelo | 18 de mayo de 1979 (con baterías) |
| Vuelo solar | 7 de agosto de 1980, piloto Janice Brown, 3,14 km |
| Sucesor | Solar Challenger (cruce del canal de la Mancha, 1981) |
Foto: NASA on The Commons / Wikimedia Commons, Sin restricciones