Avant Solar Impulse, avant Helios, il y avait un engin à l’air fragile fait de tubes, de film et de cellules solaires. Le Gossamer Penguin a été construit par Paul MacCready et sa société AeroVironment, l’équipe qui venait de devenir célèbre en traversant la Manche avec le Gossamer Albatross à propulsion humaine.
L’idée était simple et audacieuse : remplacer le pilote qui pédale par la lumière du soleil. Un panneau solaire de 541 W composé de 3 920 cellules était monté au-dessus de l’aile de 22 m et entraînait un moteur électrique Astro-40 via un réducteur de 133:1. À vide, l’appareil ne pesait que 31 kg (68 lb). Les premiers vols d’essai en 1979 se sont faits sur batteries, avec aux commandes Marshall, le fils de MacCready âgé de 13 ans (36 kg).
La démonstration officielle à l’énergie solaire a eu lieu le 7 août 1980 au Dryden Flight Research Center de la NASA, lorsque la pilote Janice Brown a parcouru 3,14 km (1,95 mile) uniquement grâce au soleil. C’était lent, bas et fragile, mais cela prouvait qu’un être humain pouvait voler à l’énergie solaire.
Les enseignements ont directement servi à son successeur plus robuste, le Solar Challenger. En 1981, il a traversé la Manche à l’énergie solaire, ouvrant quatre décennies d’aviation solaire.
Données techniques
| Constructeur | Paul MacCready, AeroVironment (États-Unis) |
|---|---|
| Solaire | Panneau de 541 W, 3 920 cellules solaires |
| Moteur | Moteur électrique AstroFlight Astro-40, réduction 133:1 |
| Envergure | 22 m (71 pieds) |
| Masse à vide | 31 kg (68 lb) |
| Premier vol | 18 mai 1979 (sur batteries) |
| Vol solaire | 7 août 1980, pilote Janice Brown, 3,14 km |
| Successeur | Solar Challenger (traversée de la Manche, 1981) |
Photo : NASA on The Commons / Wikimedia Commons, Sans restriction
Sources : Wikipedia: MacCready Gossamer Penguin