Vor Solar Impulse, vor Helios gab es ein zerbrechlich wirkendes Gefährt aus Rohren, Folie und Solarzellen. Der Gossamer Penguin wurde von Paul MacCready und seiner Firma AeroVironment gebaut – dem Team, das gerade mit der muskelbetriebenen Ärmelkanal-Überquerung des Gossamer Albatross berühmt geworden war.
Die Idee war einfach und kühn: den tretenden Piloten durch Sonnenlicht ersetzen. Ein 541-W-Solarmodul aus 3.920 Zellen saß über dem 22 m langen Flügel und trieb über ein Untersetzungsgetriebe 133:1 einen Astro-40-Elektromotor an. Leer wog das Flugzeug nur 31 kg (68 lb). Erste Testflüge 1979 liefen mit Akkus, geflogen von MacCreadys 13-jährigem Sohn Marshall (36 kg).
Die offizielle Solarflug-Demonstration fand am 7. August 1980 im Dryden Flight Research Center der NASA statt: Pilotin Janice Brown flog 3,14 km (1,95 Meilen) allein mit Sonnenlicht. Langsam, tief und zerbrechlich – aber der Beweis, dass ein Mensch mit Solarenergie fliegen kann.
Die Erkenntnisse flossen direkt in den robusteren Nachfolger Solar Challenger. Er überquerte 1981 mit Solarenergie den Ärmelkanal – und vier Jahrzehnte Solarluftfahrt folgten.
Technische Daten
| Erbauer | Paul MacCready, AeroVironment (USA) |
|---|---|
| Solar | 541-W-Modul, 3.920 Solarzellen |
| Motor | AstroFlight-Astro-40-Elektromotor, Untersetzung 133:1 |
| Spannweite | 22 m (71 Fuß) |
| Leergewicht | 31 kg (68 lb) |
| Erstflug | 18. Mai 1979 (mit Akku) |
| Solarflug | 7. August 1980, Pilotin Janice Brown, 3,14 km |
| Nachfolger | Solar Challenger (Überquerung des Ärmelkanals, 1981) |
Foto: NASA on The Commons / Wikimedia Commons, Keine Einschränkungen