El sueño de la NASA de un avión solar capaz de volar meses como un satélite se desarrolló paso a paso. Pathfinder-Plus fue el segundo paso, entre el Pathfinder original y el gigantesco Helios.
Construido por AeroVironment para el programa ERAST de la NASA, Pathfinder-Plus tomó el Pathfinder original y le añadió una nueva sección central de ala más larga. Así la envergadura pasó a 36,3 m (121 pies) y los motores, de seis a ocho. La nueva sección llevaba células solares de silicio de SunPower de alta eficiencia, elevando la potencia solar total a unos 12,5 kW. A plena carga, el avión pesaba solo unos 315 kg.
El 6 de agosto de 1998, pilotado a distancia desde el Pacific Missile Range Facility de la Marina de EE. UU. en Kauai (Hawái), Pathfinder-Plus subió a 80.201 pies (24.445 m). Era entonces un récord mundial de altitud para aviones solares de hélice.
Las lecciones de Pathfinder-Plus pasaron directamente a Centurion y Helios, que elevaron el récord por encima de 29 km en 2001.
Datos técnicos
| Constructor | AeroVironment para el programa ERAST de la NASA |
|---|---|
| Tipo | Ala volante solar-eléctrica no tripulada |
| Envergadura | 36,3 m (121 pies) |
| Motores | 8 motores eléctricos |
| Solar | ~12,5 kW, incluidas células de silicio SunPower en la nueva sección central |
| Peso máximo | ~315 kg (700 lb) |
| Récord | 80.201 pies (24.445 m), 6 de agosto de 1998, Kauai |
Foto (NASA / Nick Galante): NASA/Nick Galante / Wikimedia Commons, Dominio público
Fuentes: Wikipedia: NASA Pathfinder