Solar Riser – le premier vol humain à l’énergie solaire (1979)

Toute grande histoire commence petit. Bien avant que Solar Impulse 2 ne fasse le tour du monde, un homme en Californie a volé 800 mètres à 12 mètres du sol et est entré dans l’histoire. Le 29 avril 1979, sur l’aérodrome de Flabob près de Riverside, Larry Mauro a décollé à bord du Solar Riser, le premier aéronef habité à voler à l’énergie solaire. Seul l’AstroFlight Sunrise, sans pilote, avait volé au soleil auparavant.

Mauro, président d’Ultralight Flying Machines, est parti de l’un de ses propres deltaplanes biplans Easy Riser, normalement lancés à pied. Il a ajouté des roues, un démarreur électrique Bosch d’environ 2,6 kW (3,5 ch) et une hélice de 104 cm entraînée par une courroie crantée et deux poulies. La batterie était un pack nickel-cadmium de 30 volts provenant d’un hélicoptère Hughes 500. Des panneaux solaires sur l’aile supérieure fournissaient environ 350 watts.

Ce n’était pas assez pour voler directement à l’énergie solaire, alors le Solar Riser fonctionnait comme beaucoup de vélos solaires aujourd’hui : charger d’abord, rouler ensuite. Environ une heure et demie de plein soleil chargeait la batterie pour un vol de 3 à 5 minutes. En théorie, un pilote pouvait décoller sur batterie, planer dans les ascendances pendant que le soleil la rechargeait, puis continuer. Mauro prévoyait de doubler le nombre de cellules, car il y avait de la place sur l’aile, mais ne l’a jamais fait.

L’appareil ne pèse que 56 kg à vide, a une envergure de 9,1 m et une vitesse maximale d’environ 32 km/h. Après plusieurs vols de démonstration, notamment à EAA AirVenture Oshkosh, il a pris sa retraite à l’EAA AirVenture Museum, où il est l’unique exemplaire. Ont suivi le Gossamer Penguin (1980) et le Solar Challenger.

Données techniques

Photos

• Photo principale : Lestocq / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Sources

• Wikipedia: Mauro Solar Riser