Bien avant Solar Impulse, un homme pilotait discrètement des avions solaires qu’il avait construits lui-même. Eric Raymond, pionnier californien du deltaplane, a fondé Solar Flight et passé des décennies à perfectionner une famille d’avions solaires monoplaces élancés appelés Sunseeker.
Le premier Sunseeker a traversé les États-Unis en 1990, de San Diego (Californie) à Kitty Hawk (Caroline du Nord), en 21 vols et environ 121 heures de vol. Raymond a ensuite presque entièrement reconstruit l’avion. Sunseeker II a reçu une nouvelle aile, un nouveau moteur, une nouvelle hélice, un nouvel empennage, une nouvelle électronique, des batteries lithium-polymère et 1 510 cellules solaires sur ses ailes repliables.
Le 14 avril 2009, Raymond a décollé de Buttwil, en Suisse, et s’est posé cinq heures plus tard à Turin, en Italie : la première traversée des Alpes par un avion solaire. En chemin, il est monté à 13 700 pieds (4 175 m) grâce à l’énergie solaire directe.
Raymond et sa femme Irena ont ensuite construit le biplace Sunseeker Duo. Leur travail montre que le vol solaire n’a pas besoin d’un programme d’un milliard d’euros, juste de patience, de matériaux légers et de beaucoup de soleil.
Données techniques
| Constructeur / pilote | Eric Raymond, Solar Flight (Californie) |
|---|---|
| Type | Avion solaire-électrique monoplace à ailes repliables |
| Solaire | 1 510 cellules solaires |
| Batteries | Lithium-polymère |
| Sunseeker I | Traversée des États-Unis en 1990, San Diego → Kitty Hawk, 21 vols, ~121 heures de vol |
| Traversée des Alpes | 14 avril 2009, Buttwil (CH) → Turin (IT), ~5 h, max. 13 700 pieds |
| Successeur | Sunseeker Duo (biplace) |
Photo : Ccoonnrraadd / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
Sources : AVweb · FAI · Solar Flight