Imagina un ala más larga que la de un jumbo, tan fina como una tabla de surf, cubierta de células solares y movida por catorce pequeñas hélices. Eso era Helios, el último y mayor de una familia de aviones solares construidos por AeroVironment para el programa ERAST (Environmental Research Aircraft and Sensor Technology) de la NASA.
La familia empezó con Pathfinder (29,5 m, 7,5 kW solares), que alcanzó 15.000 m en 1995. Evolucionó a Pathfinder-Plus (36,3 m, 12,5 kW) y al Centurion de 61,8 m, y culminó con el prototipo Helios: 75,3 m (247 pies) de envergadura, 14 motores eléctricos, unos 35 kW de potencia solar y un peso máximo de solo 929 kg.
El 13 de agosto de 2001, pilotado a distancia desde Kauai (Hawái), Helios subió a 96.863 pies (29.524 m), un récord mundial de altitud para una aeronave de ala en vuelo horizontal sostenido sin propulsión de cohete. A esa altura el aire es tan fino que el ala se comporta casi como lo haría en Marte.
El siguiente objetivo era volar toda la noche con la energía almacenada, un paso clave hacia aviones solares «eternos». En un vuelo de prueba el 26 de junio de 2003, el ala ultraligera encontró turbulencias, se deformó y se rompió sobre el Pacífico. Helios se perdió, pero sus lecciones han dado forma a todos los aviones solares de gran altitud desde entonces, de Solar Impulse a los actuales «pseudosatélites» estratosféricos.
Datos técnicos
| Constructor | AeroVironment, Inc. (EE. UU.) para el programa ERAST de la NASA |
|---|---|
| Tipo | Ala volante solar-eléctrica no tripulada, pilotada a distancia |
| Envergadura | 75,3 m (247 pies) |
| Motores | 14 motores eléctricos |
| Solar | ~35 kW de células en la superficie superior del ala |
| Peso máximo | 929 kg (2.048 lb) |
| Récord | 29.524 m (96.863 pies), 13 de agosto de 2001 |
| Destino | Se rompió por turbulencias sobre el Pacífico, 26 de junio de 2003 |
| Predecesores | Pathfinder (1995), Pathfinder-Plus (80.201 pies, 1998), Centurion |
Foto: NASA / Wikimedia Commons, Dominio público
Fuentes: Wikipedia: NASA Pathfinder / Helios