Ingenuity – el helicóptero cargado con el sol que voló en Marte

NASA's Ingenuity Mars helicopter, flight model

El vehículo solar más pequeño de nuestra web puede que sea también el más famoso. Ingenuity era un helicóptero de unos 1,8 kg que viajó a Marte bajo la panza del rover Perseverance. El 19 de abril de 2021 se convirtió en la primera aeronave propulsada que voló en otro planeta. La NASA lo llamó su «momento de los hermanos Wright».

Volar en Marte es difícil: el aire tiene solo un 1 % de la densidad terrestre. Por eso los dos rotores contrarrotatorios de Ingenuity giran muy rápido. Su energía venía del sol: un panel solar de 42,5 × 16,5 cm en lo alto del mástil del rotor cargaba seis células de iones de litio Sony de unos 35–40 Wh. Es más o menos una centésima parte de una batería normal de bici eléctrica, y aun así bastaba para vuelos de unos dos minutos y medio. El tiempo de vuelo no lo limitaba la batería, sino el calor: en el aire tan fino, los motores se calentaban alrededor de 1 °C por segundo.

The flight model during testing at JPL in February 2019. — El modelo de vuelo durante las pruebas en el JPL en febrero de 2019. Foto: NASA/JPL / Wikimedia Commons, Dominio público

Ingenuity debía hacer cinco vuelos en una prueba de 30 días. Hizo 72 en casi tres años. Exploró rutas para Perseverance y a menudo volaba por delante del rover. En el invierno marciano de 2022 había tan poca energía solar que el helicóptero se apagaba del todo cada noche y tenía que despertarse solo por la mañana, y funcionó. El 18 de enero de 2024, en el vuelo 72, las palas del rotor se dañaron al aterrizar sobre arena sin relieve, y la misión terminó. En total, Ingenuity voló 2 horas, 8 minutos y 48 segundos en 1.004 días y recorrió más de 17 km.

A small piece of fabric from the Wright brothers' 1903 Flyer travelled to Mars under Ingenuity's solar panel. — Un trocito de tela del Flyer de los hermanos Wright de 1903 viajó a Marte bajo el panel solar de Ingenuity. Foto: NASA / Wikimedia Commons, Dominio público

Un trocito de muselina del Wright Flyer de 1903 va sujeto a un cable bajo su panel solar. Ingenuity continúa la saga de exploradores solares de nuestra web: Sojourner, Spirit, Opportunity y los rovers soviéticos Lunojod.

Datos técnicos

Constructor	NASA JPL (USA)
Misión	Mars 2020, transportado por el rover Perseverance
Mass	~1.8 kg
Solar	Panel de 425 × 165 mm en el mástil del rotor
Batería	6 células de iones de litio Sony, ~35–40 Wh
Primer vuelo	19 de abril de 2021, cráter Jezero (primer vuelo propulsado en otro planeta)
Total	72 vuelos, 2 h 8 min 48 s, >17 km, 1.004 días
End	18 de enero de 2024 (daños en el rotor en el vuelo 72)