NASAs Traum von einem Solarflugzeug, das monatelang fliegt wie ein Satellit, wurde Schritt für Schritt entwickelt. Pathfinder-Plus war der zweite Schritt – zwischen dem ursprünglichen Pathfinder und dem riesigen Helios.
Gebaut von AeroVironment für das NASA-Programm ERAST, erhielt Pathfinder-Plus ein neues, längeres Flügelmittelstück. Damit wuchs die Spannweite auf 36,3 m (121 Fuß) und die Zahl der Motoren von sechs auf acht. Das neue Mittelstück trug hocheffiziente Silizium-Solarzellen von SunPower und hob die Solarleistung auf rund 12,5 kW. Voll beladen wog das Flugzeug nur etwa 315 kg.
Am 6. August 1998 stieg Pathfinder-Plus, ferngesteuert von der Pacific Missile Range Facility der US Navy auf Kauai, Hawaii, auf 80.201 Fuß (24.445 m). Das war damals ein Höhenweltrekord für solar- und propellergetriebene Flugzeuge.
Die Erkenntnisse aus Pathfinder-Plus flossen direkt in Centurion und Helios, die den Rekord 2001 auf über 29 km schraubten.
Technische Daten
| Erbauer | AeroVironment für NASA ERAST |
|---|---|
| Typ | Unbemannter solarelektrischer Nurflügler |
| Spannweite | 36,3 m (121 Fuß) |
| Motoren | 8 Elektromotoren |
| Solar | ~12,5 kW, inkl. SunPower-Siliziumzellen auf dem neuen Mittelstück |
| Maximalgewicht | ~315 kg (700 lb) |
| Rekord | 80.201 Fuß (24.445 m), 6. August 1998, Kauai |
Foto (NASA / Nick Galante): NASA/Nick Galante / Wikimedia Commons, Gemeinfrei
Quellen: Wikipedia: NASA Pathfinder