CalSol's solar car Zephyr on the road, rolling shot

Toutes les courses solaires ne traversent pas un continent. Le Formula Sun Grand Prix est une course sur circuit : pendant trois jours, les équipes universitaires bouclent autant de tours que leurs batteries et le soleil le permettent. En juillet 2017, 18 équipes se sont retrouvées sur le Circuit of the Americas à Austin, au Texas, le circuit de Formule 1. La gagnante : Zephyr de CalSol, l’équipe de voiture solaire de l’UC Berkeley.

Zephyr avait déjà quatre ans et courait depuis 2014. Elle a bouclé 228 tours, environ 775 miles (1 250 km), avec zéro pénalité. Elle a aussi établi des records du circuit, dont le plus grand nombre de tours en une journée (82). Après 27 ans de course, c’était la première victoire de CalSol.

Under the canopy: the driver sits low beneath a small bubble in the solar deck.
Sous la bulle : le pilote est assis très bas sous une petite verrière dans le plateau solaire. Photo : Roxanne Makasdjian and Stephen McNally / Wikimedia Commons, CC BY 3.0

Quelle sensation au volant ? Zephyr est très légère et se conduit « presque comme un kart ». En essais, elle a atteint environ 80 mph (130 km/h), mais en course elle roule généralement autour de 40 mph (65 km/h) après quatre à cinq heures de charge au soleil.

Victory at the 2017 Formula Sun Grand Prix in Austin, Texas.
Victoire au Formula Sun Grand Prix 2017 à Austin, au Texas. Photo : Roxanne Makasdjian and Stephen McNally / Wikimedia Commons, CC BY 3.0

CalSol compte environ 70 membres actifs, répartis entre les équipes opérations, mécanique et électrique. Ils s’occupent de tout, du sponsoring aux stratifications en fibre de carbone et à la gestion des batteries. Comme dans toute équipe solaire étudiante, le vrai produit, ce sont les gens : des ingénieurs qui ont appris à tirer de l’autonomie de chaque wattheure. C’est exactement la compétence qu’il faut pour concevoir une batterie LiFePO4 pour son propre tricycle solaire.

Zephyr from the side: a flat solar deck on a slim chassis.
Zephyr de profil : un plateau solaire plat sur un châssis fin. Photo : Roxanne Makasdjian and Stephen McNally / Wikimedia Commons, CC BY 3.0

D’autres voitures solaires américaines : Momentum, Maize & Blue et la GM Sunraycer.

Données techniques

Constructeur CalSol, UC Berkeley (États-Unis)
En course 2014–2017
Catégorie Voiture de course solaire monoplace
Vitesse ~80 mph (130 km/h) en essai, ~40 mph en course
Résultat Vainqueur du Formula Sun Grand Prix 2017 : 228 tours, ~775 miles, zéro pénalité
Records Le plus de tours en une journée au Circuit of the Americas (82)

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