Bien avant les rovers martiens, le premier véhicule télécommandé à rouler sur un autre monde était rechargé par le soleil. Lunokhod 1 (« marcheur lunaire ») s’est posé dans la mer des Pluies (Mare Imbrium) le 17 novembre 1970 à bord de l’atterrisseur soviétique Luna 17, puis a descendu une rampe jusqu’au sol lunaire.
Il a été conçu par le bureau d’études Lavotchkine sous la direction de l’ingénieur en chef Alexandre Kemourdjian. Le rover ressemblait à une baignoire posée sur huit roues motrices indépendantes, d’environ 1,7 m de long et 1,6 m de large, pour une masse de 840 kg. Son élément le plus reconnaissable est le couvercle à charnière. Le panneau solaire était monté sur sa face inférieure : pendant les deux semaines du jour lunaire, le couvercle s’ouvrait pour recharger les batteries. Pendant la nuit lunaire glaciale, il se refermait, et un réchauffeur au polonium 210 maintenait l’électronique au chaud.
Une petite équipe sur Terre le pilotait à partir d’images télévisées, avec un délai radio de plusieurs secondes. Conçu pour trois mois, Lunokhod 1 a fonctionné pendant onze jours lunaires (321 jours terrestres). Il a parcouru 10,54 km, renvoyé plus de 20 000 images télévisées et 206 panoramas, et analysé le sol lunaire en des centaines d’endroits.
Le contact a été perdu en septembre 1971. Son rétroréflecteur laser de fabrication française est toujours sur la Lune, et les scientifiques y font rebondir des lasers depuis qu’il a été redécouvert en 2010.
Données techniques
| Constructeur | Bureau d’études Lavotchkine, ingénieur en chef Alexandre Kemourdjian (URSS) |
|---|---|
| Atterrissage | 17 novembre 1970, mer des Pluies (Luna 17) |
| Roues | 8, chacune motorisée indépendamment |
| Dimensions / masse | ~1,7 × 1,6 m, hauteur 1,35 m, 840 kg |
| Énergie | Panneau solaire sous le couvercle à charnière rechargeant les batteries ; réchauffeur au Po-210 pour la nuit lunaire |
| Distance | 10,54 km |
| Mission | 11 jours lunaires (321 jours terrestres), durée prévue 3 mois |
| Données transmises | Plus de 20 000 images télévisées, 206 panoramas |
Photo (maquette) : Sergei Kazantsev / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
Sources : Wikipedia: Lunokhod 1