NASA Centurion – el paso de 63 metros entre Pathfinder y Helios

En nuestra web ya puedes leer sobre dos alas solares de la NASA: Pathfinder-Plus, que voló a 80.201 pies, y Helios, que llegó a casi 29 km. Entre ambos está Centurion, el tercer avión de la serie. Lo construyó AeroVironment dentro del programa ERAST de la NASA (Environmental Research Aircraft and Sensor Technology).

El objetivo era ambicioso: un avión solar capaz de llegar a 100.000 pies (30.000 m), servir de «satélite atmosférico» para investigación y comunicaciones y mantenerse mucho tiempo en el aire. Los responsables del programa decidieron que el camino menos arriesgado era ampliar el probado concepto de ala volante de Pathfinder.

Una maqueta a escala 1:4 voló por primera vez en el lago seco de El Mirage el 4 de marzo de 1997; como muestra la foto, miembros del equipo corrían y pedaleaban a su lado. El Centurion a tamaño real tenía 63 m (206 pies) de envergadura, 14 motores eléctricos y cuatro góndolas bajo el ala para baterías, controles de vuelo, lastre y tren de aterrizaje. Su estructura era más fuerte que la de Pathfinder, capaz de llevar hasta 272 kg (600 lb) de carga útil, y su ala tenía un nuevo perfil para gran altitud.

El primer vuelo tuvo lugar en el lago seco de Rogers el 10 de noviembre de 1998 y duró 1 hora y 24 minutos, con un yunque de acero de 68 kg colgado bajo el ala para simular carga. Siguieron otros dos vuelos; en el último el avión voló con su peso máximo de 819 kg. Los tres vuelos de prueba se hicieron con baterías para comprobar el manejo y la estructura. Salieron tan bien que la NASA decidió alargar aún más el ala, y en enero de 1999 empezaron los trabajos del Helios Prototype.

Datos técnicos

Fotos

• Foto principal: NASA photo by Tom Tschida / Wikimedia Commons, Dominio público
• Miembros del equipo corren y pedalean junto a la maqueta a e… Foto: NASA photo by Brent Wood / Wikimedia Commons, Dominio público

Fuentes

• Wikipedia: NASA Centurion