Solar Impulse 1 – le prototype qui a volé toute la nuit

Tout le monde se souvient de Solar Impulse 2 et de son tour du monde. Mais l’aventure a commencé avec un prototype : Solar Impulse 1, immatriculé HB-SIA. Sa mission était de répondre à une seule question : un avion solaire peut-il voler de nuit et garder assez d’énergie dans ses batteries pour voir le lever du soleil suivant ?

HB-SIA a une envergure de 63,4 m, à peu près celle d’un Airbus A340, mais ne pèse qu’environ 1 600 kg. L’aile et l’empennage horizontal portent 11 628 cellules solaires d’environ 45 kW crête. Sous l’aile sont suspendues quatre nacelles, chacune avec une batterie lithium-polymère, un moteur électrique de 7,5 kW et une hélice de 3,5 m. Pour gagner du poids, la structure est un sandwich en nid d’abeille de fibre de carbone. L’avion vole à seulement 70 km/h environ, moins vite qu’une voiture sur l’autoroute.

Après un premier petit saut en décembre 2009, le grand moment est arrivé en juillet 2010 : le pilote André Borschberg est resté en l’air pendant 26 heures, dont environ neuf dans l’obscurité, uniquement grâce au soleil. En 2012, l’avion a réalisé son premier vol intercontinental, de Madrid à Rabat au Maroc. Entre la Suisse et Madrid, il a établi des records pour le plus long vol solaire entre points de passage déclarés (1 099 km). En 2013, Bertrand Piccard et Borschberg ont traversé les États-Unis en plusieurs étapes, de la Californie à New York.

Tout ce qui a été appris avec HB-SIA a servi au plus grand HB-SIB, qui a fait le tour du globe en 2015–2016. Aujourd’hui, le prototype est exposé à la Cité des sciences et de l’industrie à Paris. Il s’inscrit dans une lignée d’avions solaires qui a commencé avec de petits pionniers comme le Gossamer Penguin et le Solair I.

Données techniques

Photos

• Photo principale : David Lapetina / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
• HB-SIA pendant sa tournée américaine, après l'atterrissage à… Photo : ENERGY.GOV / Wikimedia Commons, Domaine public
• Le tout premier « saut de puce » à Dübendorf, le 3 décembre … Photo : Matth1 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

Sources

• Wikipedia: Solar Impulse